El nuevo cohete Vega-C de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha completado su vuelo inaugural, colocando la carga principal LARES-2 -una misión científica de la Agencia Espacial Italiana ASI- en su órbita prevista. Seis CubeSats de investigación de Francia, Italia y Eslovenia volaron como cargas útiles secundarias.
El lanzamiento culmina un esfuerzo de varios años por parte de la ESA, el contratista principal Avio y los socios industriales de 13 Estados miembros de la ESA para aprovechar la herencia de su predecesor, Vega.
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El vuelo VV21 despegó del puerto espacial europeo de la Guayana Francesa a las 10:13 hora local. Esta misión duró unas 2 horas y 15 minutos desde el despegue hasta la liberación de la carga útil final y el encendido final del motor de la etapa superior AVUM+.
La masa total de la carga útil en el momento del despegue era de aproximadamente 474 kg: 296 kg para LARES-2, y el resto eran los seis CubeSats, los adaptadores de carga útil y las estructuras de transporte.
Vega-C representa un aumento espectacular de la capacidad en comparación con Vega, que ha volado desde 2012. Con nuevas primeras y segundas etapas y una cuarta etapa mejorada, Vega-C aumenta el rendimiento de 1,5 toneladas de Vega a unas 2,3 toneladas en una órbita polar de referencia de 700 km.
Vega-C cuenta con una nueva y más potente primera etapa, P120C, basada en la P80 de Vega. Encima hay una nueva segunda etapa, Zefiro-40, y luego la misma tercera etapa Zefiro-9 que se utiliza en Vega.
También se ha mejorado la etapa superior reutilizable. AVUM+ tiene una mayor capacidad de propulsión líquida, para llevar las cargas útiles a múltiples órbitas en función de los requisitos de la misión y para permitir un mayor tiempo de funcionamiento en el espacio, para permitir misiones prolongadas.
El motor P120C prestará un doble servicio, con dos o cuatro unidades que actuarán como boosters con correa para Ariane 6. Compartir este componente agiliza la eficiencia industrial y mejora la rentabilidad de ambos lanzadores.
Con sus etapas principales más grandes y su carenado más grande -que duplica el volumen de la carga útil en comparación con Vega- Vega-C mide 34,8 metros de altura, casi 5 metros más que Vega.
La nueva configuración del lanzador supone una mejora significativa en la flexibilidad del sistema de lanzamiento. Vega-C puede poner en órbita satélites más grandes, dos cargas útiles principales o dar cabida a diversos arreglos para misiones de viaje compartido. El próximo vehículo de retorno a la Tierra Space Rider de la ESA se pondrá en órbita con Vega-C.
La trayectoria orbital precisa de LARES-2 será seguida por láser, desde estaciones terrestres. El objetivo de la misión es medir el llamado efecto de arrastre de marco, una distorsión del espacio-tiempo causada por la rotación de un cuerpo masivo como la Tierra, tal y como predice la Teoría General de la Relatividad de Einstein. Su predecesor, el similar LARES, fue la carga útil principal en el vuelo inaugural de Vega en 2012.
Seis CubeSats formaron un paquete de carga útil secundaria. AstroBio CubeSat (Italia) probará una solución para detectar biomoléculas en el espacio. Greencube (Italia) lleva un experimento para cultivar plantas en microgravedad. ALPHA (Italia) pretende ayudar a comprender los fenómenos relacionados con la magnetosfera terrestre, como las auroras boreales y australes.
Otros tres CubeSats, Trisat-R (Eslovenia), MTCube-2 (Francia) y Celesta (Francia), estudiarán los efectos de un entorno de radiación severa en los sistemas electrónicos.
