El satélite meteorológico MTG-I1 construido por Thales Alenia Space, la sociedad conjunta constituida entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), como contratista principal, se lanzó con éxito el pasado 13 de diciembre a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
MTG-I1 es el primer satélite generador de imágenes del programa Meteosat Tercera Generación (MTG), destinado a mejorar las previsiones meteorológicas en Europa y África. El programa MTG, que sucederá a la serie de satélites Meteosat de Segunda Generación (MSG), es fruto de la cooperación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y EUMETSAT[1], con el objetivo de dar continuidad a la vigilancia meteorológica en alta resolución hasta el 2040. Los satélites MTG, fabricados por Thales Alenia Space en cooperación con OHB, se posicionarán en una órbita geoestacionaria a 36.000 km de la Tierra y tendrán una vida útil nominal de 8 años y medio.
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El satélite MTG-I1 está equipado con un instrumento generador de imágenes de nueva generación (FCI, por Flexible Combined Imager) que mejorará la fiabilidad de las previsiones meteorológicas, pasando a poder anticipar los eventos en el plazo de varias horas, en vez de solo unos minutos. Proporcionará una fotografía completa de la Tierra (en 16 bandas espectrales) en apenas 10 minutos, en vez de 15 minutos con la generación anterior, e incorpora un modo rápido que permite tomar fotografías de Europa cada 2,5 minutos. Su resolución espacial está comprendida entre los 500 metros y 1 km.
El satélite transporta asimismo un sofisticado detector de relámpagos, el primero de este tipo en Europa. Sus cuatro cámaras pueden visualizar los relámpagos entre las nubes y también entre estas y el suelo, en todas las situaciones posibles, tanto de día como de noche. Este instrumento, desarrollado por Leonardo, permitirá mejorar nuestra comprensión de cómo se forman los relámpagos y también alertar con mayor antelación a las poblaciones en peligro. La mejora será notable para las previsiones meteorológicas y también para la seguridad del control del tráfico aéreo y el conocimiento de los mecanismos del cambio climático.
A este primer satélite de la serie MTG, que entrará en operaciones en 2023, le seguirán otros tres satélites generadores de imágenes (MTG-I) y dos satélites con sondas atmosféricas (MTG-S), entre 2024 y 2033. Esta constelación de satélites en órbita geoestacionaria, operada por EUMETSAT, constituirá un adelanto significativo para la vigilancia de los fenómenos meteorológicos extremos.
«Estamos muy contentos con el éxito del lanzamiento del primer satélite generador de imágenes de la flota Meteosat de Tercera Generación, que permitirá mejorar las previsiones meteorológicas inmediatas y anticipar como nunca los episodios meteorológicos extremos en Europa y África. El lanzamiento de MTG-I1 se produce en el momento idóneo para mejorar la detección de las violentas tormentas que constituyen una amenaza creciente para las poblaciones teniendo en cuenta el cambio climático. Nuestros equipos pueden sentirse orgullosos del trabajo realizado junto a nuestros socios», declaró Hervé Derrey, CEO de Thales Alenia Space.
Mejora constante de la precisión meteorológica
A lo largo de las últimas décadas, la meteorología europea no ha dejado de mejorar su precisión. Con la primera generación de satélites Meteosat, las imágenes se refrescaban cada 30 minutos. Este tiempo se redujo a 15 minutos con la constelación de la segunda generación y pasará a ser de apenas 10 minutos con los satélites MTG, en la modalidad de disco completo, y de solo 2,5 minutos en modo rápido para la zona Europa. Esto permitirá que la previsión de tiempo sea más fiable que nunca.
Los satélites Meteosat constituyen la principal fuente de información meteorológica para Europa y África desde 1977.
Thales Alenia Space es el contratista principal de estos satélites para la ESA desde el inicio del programa, habiendo entregado en órbita los 7 satélites Meteosat de la primera generación y los 4 de la segunda generación (MSG), 2 de los cuales todavía siguen operativos en órbita. Actualmente, la compañía está fabricando los 6 satélites de la tercera generación de Meteosat (MTG), en asociación con OHB, y también participa en el desarrollo del segmento terreno para EUMETSAT, a través del diseño y la realización del componente de tratamiento de imágenes de primer nivel (Image Data Processing Facility).
Por su parte, Thales diseña y fabrica el componente de tratamiento de imágenes de segundo nivel, que posibilita la producción de datos distribuidos por EUMETSAT, que luego aprovechan todas las agencias meteorológicas de los distintos países miembros. Por último, Telespazio, la sociedad conjunta constituida entre Leonardo (67 %) y Thales (33 %), interviene igualmente en el segmento terreno, tanto en lo referente a la adquisición de datos como al comando y control de los satélites, a la vez que proporcionará a EUMETSAT los servicios de lanzamiento y de puesta en órbita de dos satélites (con opción a un tercero).
Destacada participación de Thales Alenia Space en España en MTG
Thales Alenia Space en España tiene una participación destacada en los seis satélites Meteosat de Tercera Generación (MTG). En particular, la compañía ha diseñado, fabricado, integrado y probado en su sede de Tres Cantos los siguientes equipos y subsistemas para el satélite MTG-I1:
1.- Transpondedores de telemetría, telecomando y seguimiento (TT&C) en banda S: encargados de establecer el enlace comunicación entre el satélite y las estaciones terrenas de control.
2.- Subsistema de transmisión de datos en banda Ka (KaT): envía las imágenes captadas por los instrumentos FCI (Flexible Combined Imager) y LI (Lightning Imager) hacia las estaciones terrenas de recepción. La velocidad de transferencia de datos alcanza los 200 Mb/s, respecto a los 2 Mb/s en la segunda generación.
3.- Unidad de control de video (VCU) del instrumento FCI (Flexible Combined Imager): un conjunto de 6 unidades electrónicas que controlan los 5 detectores del instrumento (1 en el espectro visible, 3 en el infrarrojo y 1 en el infrarrojo próximo) para adquirir, ampliar y condicionar las señales de vídeo analógicas captadas por los detectores y digitalizar y tratar las imágenes antes de enviarlas a tierra.
[1] EUMETSAT es el organismo encargado de gestionar los satélites meteorológicos europeos.
