El histórico helicóptero Ingenuity Mars de la NASA finalizó su misión en Marte después de superar las expectativas y realizar docenas de vuelos más de lo planeado. Si bien el helicóptero permanece erguido y en comunicación con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.
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Diseñado originalmente como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer avión en otro mundo operó desde la superficie marciana durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo.
«El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá».
Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado al vientre del rover Perseverance de la NASA y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que era posible un vuelo controlado y propulsado en Marte. Después de realizar otros cuatro vuelos, se embarcó en una nueva misión como demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos de Perseverance y los conductores del rover. En 2023, el helicóptero ejecutó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron aún más el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.
«En el Jet Propulsion Labortory (JPL) de la NASA, la innovación está en el centro de lo que hacemos», dijo Leshin. «El ingenio es un ejemplo de la forma en que superamos los límites de lo que es posible todos los días. Estoy increíblemente orgulloso de nuestro equipo detrás de este logro tecnológico histórico y ansioso por ver qué inventarán a continuación».
El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un breve vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación después de realizar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo previsto, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 40 pies (12 metros) y flotó durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 3,3 pies por segundo (1 metro por segundo).
Sin embargo, aproximadamente a 1 metro (3 pies) sobre la superficie, Ingenuity perdió contacto con el rover, que sirve como relevo de comunicaciones para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo a los controladores de tierra del JPL de la NASA. Varios días después llegaron imágenes que revelaban daños en la pala del rotor. Aún se están investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje.
Triunfos, Desafíos
Durante una misión extendida que duró casi 1.000 días marcianos, más de 33 veces más de lo planeado originalmente, Ingenuity fue mejorado con la capacidad de elegir de forma autónoma sitios de aterrizaje en terrenos traicioneros, lidiar con un sensor averiado, limpiarse después de tormentas de polvo, operar desde 48 aeródromos diferentes, realizó tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió a un gélido invierno marciano.
Diseñado para funcionar en primavera, Ingenuity no pudo alimentar sus calentadores durante la noche durante las partes más frías del invierno, lo que provocó que la computadora de vuelo se congelara y reiniciara periódicamente. Estos «apagones» de energía requirieron que el equipo rediseñara las operaciones invernales de Ingenuity para poder seguir volando.
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Una vez concluidas las operaciones de vuelo, el equipo de Ingenuity realizará pruebas finales en los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y los datos restantes en la memoria a bordo de Ingenuity. El rover Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero en su ubicación final.
«Es una lección de humildad que Ingenuity no solo lleve a bordo una muestra del Wright Flyer original, sino que este helicóptero siguió sus pasos y demostró que el vuelo es posible en otro mundo», dijo el director del proyecto de Ingenuity, Teddy Tzanetos del JPL de la NASA. «El helicóptero de Marte nunca habría volado una vez, y mucho menos 72 veces, si no fuera por la pasión y dedicación de los equipos de Ingenuity y Perseverance. El primer helicóptero de la historia en Marte dejará una marca indeleble en el futuro de la exploración espacial e inspirará flotas de aviones en Marte (y otros mundos) durante las próximas décadas».
