El nuevo cohete europeo para cargas pesadas Ariane 6 realizó su vuelo inaugural desde el Puerto Espacial Europeo de la Guayana Francesa el lunes 9 de juio a las 16 hora local.
Ariane 6 es el modelo más reciente de la familia de lanzadores europeos Ariane, que toma el relevo a Ariane 5. Con un diseño modular y versátil, el cohete es capaz de lanzar misiones dirigidas tanto a la órbita baja terrestre como al espacio profundo.
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Josef Aschbacher, director general de la ESA, declaró: «No es muy frecuente lanzar un cohete completamente nuevo y su éxito nunca es una garantía. Es un previlegio para mí haber sido testigo de este momento histórico en el que una nueva generación de la familia de lanzadores europeos Ariane despega con éxito, restableciendo el acceso europeo al espacio».
«Un vuelo inaugural es una labor gigantesca para miles de personas que han trabajado sin descanso durante años. Ver que todo se desarrolla perfectamente desde el primer intento es una prueba de su dedicación y una demostración de la excelencia de la ingeniería y la tecnología europeas. Mi más sentido agradecimiento a los equipos de la ESA, CNES, ArianeGroup y Arianespace por todos sus esfuerzos, que han permitido alcanzar este resultado. También quiero agradecer muy sinceramente a los Estados miembros de la ESA por haber brindado su apoyo al programa Ariane 6 a lo largo del tiempo. No siempre es fácil, pero hoy la perseverancia de todos ha dado sus frutos».
Este vuelo inaugural, que lleva por nombre VA262, es un vuelo de demostración cuyo objetivo es mostrar la capacidad y aptitud de Ariane 6 para salir de la gravedad terrestre y operar en el espacio. No obstante, el cohete ya llevaba a bordo a varios pasajeros.
Poco más de una hora después del despegue, el primer conjunto de satélites a bordo de Ariane 6 fue liberado de la etapa superior y colocado en una órbita a 600 km sobre la Tierra. En este vuelo inaugural se incluyeron satélites y experimentos de diversas agencias espaciales, empresas, institutos de investigación, universidades y jóvenes profesionales.
El despegue del cohete no solo ha demostrado su eficiencia, sino también la del complejo de lanzamiento y la de las operaciones en tierra, en el Puerto Espacial Europeo. Este nuevo complejo de lanzamiento, construido especialmente por la agencia espacial francesa CNES (Centre National d’Etudes Spatiales), va a permitir que los lanzamientos de Ariane se efectúen con mayor frecuencia.
El Ariane 6 se adapta a todo tipo de carga, en especial las constelaciones de satélites en órbita baja terrestre (a partir de 160 kilómetros de la Tierra), que en este momento es el mercado más prometedor y con mayor crecimiento, pero también tiene capacidad de llegar a órbita geoesacionaria (36.000 kilómetros).
Tiene dos versiones de su etapa principal, en función del empuje necesario: el A62, que es el que despegará hoy, mide 56 metros, tiene dos propulsores P120C y puede transportar hasta 10,3 toneladas a órbita baja y 4,5 a geoestacionaria. La versión A64, para cargas más pesadas o destinos más lejanos, cuenta con cuatro propulsores, puede llevar hasta 21,6 toneladas y 11,5 toneladas en órbita baja y geoestacionaria, respectivamente.
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ArianeGroup es el contratista principal y responsable del diseño de Ariane 6. Martin Sion, CEO de ArianeGroup, ha dicho: «Con el éxito de este primer lanzamiento de Ariane 6, la industria espacial europea ha entrado en una nueva era. Se trata de un lanzamiento histórico que demuestra el compromiso constante de nuestros equipos y el de nuestros socios, a quienes querría agradecer sinceramente por este éxito, que tendrá repercusiones en todo el sector espacial europeo. El despegue del nuevo lanzador europeo marca la culminación de una aventura técnica y tecnológica extraordinaria, y el comienzo de una larga historia de lanzamientos para Ariane 6. ArianeGroup ya ha comenzado a fabricar los modelos de los próximos vuelos. Las etapas del segundo modelo de Ariane 6 se van a trasladar al centro espacial de la Guayana Francesa en el otoño próximo para el que será el primer vuelo comercial del lanzador».
Demostraciones técnicas, órbita descendente controlada y separación de la cápsula
Al colocar en órbita los satélites que llevaba a bordo, Ariane 6 ha dejado patente su capacidad para lanzar al espacio sus cargas útiles. No obstante, al equipo de control en tierra aún le queda mucho por hacer. Al cabo de la primera hora de vuelo, la etapa superior de Ariane 6 volvió a encender su motor Vinci con ayuda de la nueva unidad de propulsión auxiliar. Gracias a esta capacidad de reencendido, en los próximos vuelos, Ariane 6 podrá colocar un gran número de pasajeros en distintas órbitas, para luego, al final de su misión, salir de su órbita y entrar en la atmósfera terrestre en vez de alimentar la basura espacial.
En este primer vuelo, la etapa superior de Ariane 6 está preparada para liberar dos cápsulas de reentrada al entrar en la atmósfera terrestre, donde se quemaron sin causar daño alguno ni dejar restos en el espacio.
El próximo vuelo comercial de Ariane 6, programado para antes de finales de año, constituirá el primer vuelo que el cohete efectúe bajo la responsabilidad de Arianespace como operador y proveedor de servicios de lanzamiento. Stéphane Israël, CEO de Arianespace, añadió: «El éxito de este primer vuelo marca el comienzo de los servicios operativos de Ariane 6, que proporcionarán a Europa y a nuestros clientes un acceso independiente al espacio. La nueva lista de encargos del nuevo lanzador es una prueba de la versatilidad de Ariane 6 y de su capacidad para poner en distintas órbitas una gran variedad de misiones. Refleja la confianza que los clientes tienen en Ariane 6 tanto para sus misiones institucionales como comerciales. Estamos impacientes por empezar a operar nuestro nuevo lanzador».
