La concepción de helicóptero híbrido X3 de Eurocopter ha abierto nuevas fronteras en el mundo de la aviación al alcanzar la velocidad de 472 km/h (255 nudos) en vuelo nivelado el pasado día 7 de junio. Algunos días antes de este vuelo, el X3 había alcanzado una velocidad en descenso de 487 Km/h (263 nudos). Con estos éxitos, el X3 bate el récord no oficial de velocidad de un helicóptero.
Eurocopter ha alcanzado la velocidad histórica de los 255 nudos durante un vuelo del X3 de 40 minutos efectuado en el sur de Francia, cerca de Istres, a una altura de 10.000 pies. Este vuelo es el más reciente hito de toda la serie de logros que ya ha conseguido el X3, el demostrador tecnológico de Eurocopter; un sistema de transporte moderno y rentable de aterrizaje y despegue verticales (VTOL, por sus siglas en inglés) que ofrece la velocidad de las aeronaves propulsadas por turbohélice junto con todas las capacidades de vuelo de un helicóptero.
«No es exagerado decir que volando a gran velocidad el X3 se encuentra en su elemento», explicó Hervé Jammayrac, piloto de pruebas de Eurocopter. «Mientras volaba a velocidades de 255 y 263 nudos, el X3 ha volado del mismo modo que en el resto de la envolvente de vuelo, demostrado una extraordinaria estabilidad y un nivel de vibraciones realmente bajo, sin haber utilizado el sistema antivibraciones».
La configuración del X3 dispone de dos motores turboeje RTM 322 que propulsan un sistema de rotor principal de cinco palas, con dos hélices instaladas en las alas fijas de corta envergadura. Con una arquitectura y un diseño de vanguardia, estos motores ofrecen potencia y potencial de crecimiento. La variante RTM 322, que alimenta el X3 se basa en el RTM 322 que propulsa el NH90. Incorpora además un FADEC que responde a las exigencias del demostrador X3.
Se trata de una concepción muy adecuada para misiones que exigen vuelos de larga duración y alta velocidad, al tiempo que mantiene la plena capacidad de ascensión vertical y de vuelo estacionario – y todo ello a costes muy asequibles.
Eurocopter prevé todo un abanico de posibles aplicaciones para esta configuración híbrida: operaciones de búsqueda y salvamento a larga distancia (SAR, por sus siglas en inglés), vuelos de patrulla de guardacostas y de vigilancia de fronteras, transporte de pasajeros y vuelos sobre el mar, aparte de servicios de ferry entre ciudades, entre otros. Gracias a la combinación de su alta velocidad de crucero con los despegues y aterrizajes verticales, el X3 también se adapta a misiones militares, tales como operaciones de fuerzas especiales, transporte de tropas, SAR en combate y evacuación sanitaria.
Mejoras aerodinámicas
El desarrollo del X3 de Eurocopter se ha llevado a cabo con un ritmo acelerado en el marco de un programa basado en la estructura del helicóptero Dauphin de Eurocopter. Para este vuelo excepcional, el demostrador estaba equipado con un carenado de la cabeza del rotor destinado a reducir la resistencia aerodinámica, así como con carenados adicionales del tren de aterrizaje. En 1991, el Dauphin DGV permitió a Aerospatiale, empresa predecesora de Eurocopter, batir otro record de velocidad con helicóptero al alcanzar los 200 nudos.
«Estos vuelos nos permiten continuar explorando el comportamiento de los rotores principales en regímenes de alta velocidad y, además, nos ponen en condiciones de evaluar la efectividad del carenado instalado en la cabeza del rotor» declaró Fournier. «Esto será muy útil para optimizar la reducción de la resistencia aerodinámica en toda la gama de productos de Eurocopter».
Con estos últimos vuelos, el demostrador X3 acumula en total más de 140 horas de vuelo desde su primer despegue, efectuado en septiembre de 2010. Tras haber superado fácilmente el objetivo de los 220 nudos fijado inicialmente, la velocidad del X3 se ha ido incrementando paulatinamente. Por tanto, se confirman las excelentes cualidades de vuelo, la maniobrabilidad y las impresionantes características de aceleración y desaceleración de esta configuración híbrida. Con los 255 y 263 nudos desarrollados en estas pruebas, Eurocopter corrobora el potencial de este concepto.
