EcoPulse, el demostrador de aviones de propulsión híbrido-eléctrico desarrollado conjuntamente por Daher, Safran y Airbus para apoyar la descarbonización de la aviación, ha realizado con éxito su primer vuelo. El avión voló con sus ePropellers activados, alimentados por una batería y un turbogenerador.
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EcoPulse despegó del aeropuerto de Tarbes, Francia, el 29 de noviembre para un vuelo de prueba que duró aproximadamente 100 minutos. Durante el vuelo, la tripulación engranó las hélices eléctricas y verificó el correcto funcionamiento de la computadora de control de vuelo del demostrador, del paquete de baterías de alto voltaje, de la propulsión eléctrica distribuida y del turbogenerador eléctrico híbrido.
El primer vuelo híbrido de EcoPulse es la culminación de varios hitos técnicos, incluidas extensas pruebas en tierra y 10 horas de pruebas de vuelo de la aeronave con los sistemas eléctricos inactivos.
«Hoy confirmamos que este revolucionario sistema de propulsión funciona en vuelo, lo que allana el camino para una aviación más sostenible», afirmó Eric Dalbiès, vicepresidente ejecutivo de estrategia y director de tecnología de Safran. «Las lecciones aprendidas de las próximas pruebas de vuelo se incorporarán a nuestra hoja de ruta tecnológica y fortalecerán nuestra posición como líder en futuros sistemas de propulsión totalmente eléctricos e híbridos eléctricos».
Sabine Klauke, directora técnica de Airbus, afirmó que «se necesitarán baterías de alta densidad energética para reducir las emisiones de carbono de la aviación, ya sea para aviones ligeros, movilidad aérea avanzada o grandes aviones híbridos-eléctricos. Proyectos como EcoPulse son clave para acelerar el progreso en los vuelos eléctricos e híbridos, y una piedra angular de nuestro objetivo de descarbonizar la industria aeroespacial en su conjunto».
Presentado en el Salón Aeronáutico de París de 2019, EcoPulse es uno de los principales proyectos de colaboración de Europa en el campo de la descarbonización de la aviación. Cuenta con el apoyo de CORAC (el Consejo de Investigación de Aviación Civil de Francia) y cofinanciado por la DGAC (la Autoridad de Aviación Civil de Francia) a través de France Relance (el plan de recuperación económica del gobierno francés) y NextGeneration EU. El demostrador tiene como objetivo evaluar las ventajas operativas de integrar propulsión distribuida híbrida-eléctrica, con especial énfasis en las emisiones de CO2 y la reducción del nivel de ruido. Esta disruptiva arquitectura de propulsión permite que una única fuente eléctrica independiente alimente varios motores distribuidos por toda la aeronave.
Basado en el turbohélice Daher TBM, EcoPulse está equipado con seis propulsores eléctricos integrados o e-Propellers (suministrados por Safran), distribuidos a lo largo de las alas. Su sistema de propulsión integra dos fuentes de energía: un turbogenerador, es decir, un generador eléctrico impulsado por una turbina de gas (suministrado por Safran), y un paquete de baterías de alta densidad energética (suministrado por Airbus).
En el corazón de esta arquitectura se encuentra una Unidad Rectificadora y de Distribución de Energía (PDRU), responsable de proteger la red de alta tensión y de distribuir la energía eléctrica disponible, así como los mazos de energía de alta tensión (ambos proporcionados por Safran).
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El paquete de baterías diseñado por Airbus tiene una potencia nominal de 800 voltios CC y puede entregar hasta 350 kilovatios de potencia. El demostrador también se beneficia de la experiencia en integración aerodinámica y acústica del fabricante de aviones europeo. Airbus también desarrolló la computadora de control de vuelo que permite maniobras de aeronaves utilizando los ePropellers y sincronización para respaldar futuras recomendaciones acústicas de aeronaves.
