Astrium, empresa espacial número uno en Europa, está ultimando los preparativos de la misión del Vehículo Automatizado de Transferencia ATV-3. El 23 de marzo de 2012, el carguero espacial no tripulado de reabastecimiento, bautizado con el nombre del físico italiano Edoardo Amaldi, será lanzado a la Estación Espacial Internacional desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo del cohete europeo Ariane 5 ES, para cumplir con una misión de 5 meses. Astrium es el contratista principal tanto del Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) como del lanzador europeo Ariane 5.
Esta será la tercera misión ATV encargada de suministrar a la Estación Espacial Internacional. ATV puede ser considerado hoy día el «mejor robot espacial» que existe, gracias a unas innovadoras tecnologías que posibilitan un acoplamiento automático con la Estación Espacial Internacional a una velocidad de unos 28.000 Km/h.
El ATV Edoardo Amaldi se halla actualmente a la espera de su traslado a la plataforma de lanzamiento, tras haber superado una extensa campaña de ensayos a lo largo de las últimas semanas. Entre ellos, ensayos combinados encaminados a comprobar la interfaz entre el lanzador y el ATV, la verificación de la pureza del aire dentro del módulo de carga, así como pruebas de presión y fugas. El portacargas integrado (Integrated Cargo Carrier o ICC por sus siglas en inglés) del Edoardo Amaldi se ha surtido con suministros de uso diario, como prendas de vestir, artículos de aseo, consumibles, herramientas, botiquines médicos, piezas de repuesto y nuevos experimentos. Es lo que se denomina «carga seca» y supone un total de 2,2 toneladas de peso.
Cargamento muy diverso
Cerca de 1,6 toneladas de dicha carga seca corresponde a la «carga nominal», que se introduce en el vehículo meses antes del lanzamiento, mientras que los 600 Kg. restantes (la llamada «carga de último minuto») se estiban en el ATV tan sólo tres semanas antes del lanzamiento. La carga de último minuto se compone de productos perecederos y experimentos que únicamente pueden permanecer almacenados por un corto espacio de tiempo.
Los diversos depósitos del ATV llevarán más de cuatro toneladas de propulsores y gases para la Estación Espacial Internacional (el total de ATV es más de seis toneladas, incluyendo el combustible necesario para su propio viaje). Los propulsores serán empleados para un sinfín de propósitos, tales como el control de posición, maniobras y el repostaje de combustible de la ISS. El ATV Edoardo Amaldi también transportará 285 Kg. de agua y 100 Kg. de oxígeno hasta la Estación Espacial Internacional. Con unas 20 toneladas al despegue, el ATV-3 es una de las cargas útiles de mayor peso que jamás haya puesto en órbita un lanzador Ariane.
Las 2,2 toneladas del carguero y 1062 artículos se hallan repartidos en un total de 153 bolsas para posibilitar que los astronautas vayan descargando el Edoardo Amaldi paulatinamente, de acuerdo con sus necesidades. Uno de los enseres que transportará el ATV-3 es un nuevo ventilador para el laboratorio europeo Columbus. La sustitución periódica de esta pieza del laboratorio es tan sólo una de las tareas estipuladas en el Contrato de Explotación suscrito entre Astrium y la ESA para los componentes europeos de la ISS.
El ATV Edoardo Amaldi también transportará toda una batería de nuevos experimentos a la Estación Espacial Internacional. El carguero lleva consigo, por ejemplo, un dispositivo de experimentación biológica humana que servirá para investigar los procesos de gestión energética corporal en condiciones de ingravidez. El experimento proporcionará un importante bagaje que podrá ser aplicado en futuras misiones de larga duración en condiciones de ingravidez. Asimismo, las instalaciones BIOLAB del laboratorio de investigación Columbus serán dotadas de un módulo que posibilitará la emisión de un suministro de aire puro de alta precisión para experimentos efectuados en el laboratorio.
La carga útil del ATV-3 consistirá también en cepillos dentales de diverso grado de dureza y dentífrico de varios sabores, como parte de los esfuerzos que se están llevando a cabo para que los astronautas de la ISS puedan sentirse casi como en casa. Una de las bolsas del carguero contendrá incluso juegos de LEGO® Técnico para una serie de experimentos de la NASA encaminados a elaborar una serie especial de lecciones para alumnos escolares cuando la expedición haya regresado a la Tierra.
La fase de fabricación de las unidades ATV se está ejecutando actualmente de acuerdo con el programa: el ATV Edoardo Amaldi está completando sus preparativos para el lanzamiento, el ATV-4 Albert Einstein, cuyo lanzamiento está programado para principios de 2013, está actualmente sometiéndose a sus primeros ensayos de aptitud para el vuelo y de funcionamiento en Bremen, y el ATV-5 Georges Lemaître ya ha alcanzado la fase de integración.
Trayectoria
Simultáneamente, Astrium es contratista principal del lanzador Ariane 5, el caballo de batalla europeo diseñado y construido para una gran variedad de misiones de carga pesada. La versión específica «ES» del cohete insertará a la nave espacial de reabastecimiento ATV en una órbita circular a una altitud objetivo de 260 Km. y una velocidad de 7600 m/s. La prestación del lanzamiento propulsará una masa de 20 toneladas de carga útil, una de las más altas para el programa Ariane 5. Se tratará del 61º vuelo de un lanzador Ariane 5.
Desde su despegue, el lanzador irá describiendo una trayectoria definida en dirección noreste sobre el Océano Atlántico, dejará caer sus dos propulsores, el carenado de la carga útil y por último su etapa criogénica principal. Ariane 5 tomará rumbo hacia Europa, sobrevolará Francia, Luxemburgo, Alemania, Polonia y después Ucrania y Rusia. Al cabo de aproximadamente una hora, el ATV Edoardo Amaldi se separará de la etapa propulsora EPS del lanzador, que, en modo seguro, se adentrará en su etapa de pasivación sobre el Océano Pacífico, mientras que el ATV proseguirá su viaje de forma autónoma hacia la Estación Espacial Internacional.
Ariane 5 es desarrollado, fabricado y adaptado a cada misión específica por Astrium en su calidad de contratista principal, gestor de una cadena de suministro europea altamente cualificada de equipamientos y etapas, así como de su integración en la Guayana Francesa. Los componentes principales abarcan la primera etapa criogénica (EPC) con su motor Vulcain 2, los dos boosters propulsores y la etapa superior EPS con su motor Aestus.
