Publicado en YouTube en septiembre de 2013
Airbus Defence and Space ha anunciado que el Pseudosatélite de Gran Altitud (High Altitude Pseudo-Satellite – HAPS) Zephyr 7 acaba de concluir su más difícil misión hasta la fecha, fijando así una nueva referencia en operaciones persistentes, en todo momento del año, para esta categoría de Sistemas Aéreos no Tripulados (Unmanned Aerial Systems – UAS).
La prueba consistió en más de 11 días de vuelo sin interrupción, tuvo lugar en condiciones meteorológicas de invierno (para lo cual se usó una nueva carga útil primaria) e integró un control de vuelo basado en comunicaciones vía satélite, lo que supone otros tres hitos de referencia alcanzados por Zephyr 7.
Los HAPS funcionan utilizando exclusivamente energía solar, que durante el día se emplea para recargar una batería con la que se continúa el vuelo durante la noche. El presente vuelo fue por lo tanto mucho más exigente que todos los anteriores ya que tuvo que lidiar con días más cortos y noches más prolongadas.
El vuelo, realizado por encargo del Ministerio de Defensa británico, tuvo lugar dentro del espacio aéreo controlado, lo que precisó una estrecha colaboración con la Dirección de Aviación Militar británica (Military Aviation Authority – MAA), la Dirección de Homologación de Aeronavegabilidad británica (Type Airworthiness Authority – TAA) y la sección de sistemas UAS de la entidad Apoyo y Equipamiento de Defensa (Defence Equipment and Support – DE&S), adscrita al Ministerio de Defensa británico. Lo anterior hizo posible que a Zephyr 7 se le asignara el registro militar PS001, es decir, se trata del primer pseudosatélite en ser registrado.
«Es la primera vez que las autoridades de aviación militar de Reino Unido han extendido sus probados procedimientos y normativas al ámbito de estos novedosos pseudosatélites de gran autonomía», declaró el coronel (Group Captain) Paul Lloyd, de la TAA, quien añadió: «Ha sido instructivo y alentador ver con qué eficacia se combinaron las normativas y el enfoque que Airbus ha dado a Zephyr con objeto de hacer posible tal operación».
Jens Federhen subrayó el hecho de que, aparte de volar con una nueva carga útil primaria, por primera vez se utilizaron comunicaciones vía satélite para controlar y hacer un seguimiento del aparato.
«El uso de un enlace de comunicaciones vía satélite para controlar la aeronave fuera del campo visual de la estación en tierra es otro factor crítico que teníamos que probar para pasar a la modalidad de funcionamiento pseudosatélite, en la que los Zephyr se pueden controlar por todo el mundo desde una estación central», añadió Federhen, que también hizo hincapié en que lo anterior contribuirá a reducir aún más el coste en servicio, que ya es bajo en comparación con el de otros medios.
El vuelo ha supuesto un gran avance para demostrar que Zephyr de Airbus es capaz de operar en cualquier momento del año, como explicó Chris Kelleher, Director Técnico del programa HAPS de Airbus. «Si bien Zephyr 7 tiene el récord mundial de permanencia en vuelo y ha volado de forma continua durante períodos diez veces más largos que los de cualquier otro UAS, todos los vuelos anteriores de larga duración se habían llevado a cabo en los meses de verano, en los que los días más largos, las noches más breves y el mejor tiempo hacen que volar sea considerablemente más sencillo. Este último vuelo se efectuó durante el invierno austral, en el que el aparato tuvo que demostrar que podía permanecer operativo a lo largo de noches más largas, recargar lo suficiente sus acumuladores durante los períodos de luz diurna –más cortos– y soportar condiciones meteorológicas más severas».
El reciente vuelo permitió más de 250 horas de ensayos de vuelo en el prototipo Zephyr 7, que ahora se utilizará para afinar el diseño final del Zephyr 8, el vehículo HAPS de siguiente generación que en este momento desarrolla Airbus.
