Airbus Defence and Space ha recibido un encargo del Ministerio de Defensa británico para la fabricación y operación de dos Zephyr 8 propulsados con energía solar y basados en la tecnología HAPS (High Altitude Pseudo-Satellite).
Capaz de volar a 65.000 pies (aproximadamente 20.000 metros) de altura, el ultraligero Zephyr 8 es el único vehículo capaz de suministrar vigilancia marítima o terrestre continua sobre la misma área durante meses y sin necesidad de aterrizar, llevando a bordo los enlaces de comunicación requeridos. El Ministerio de Defensa británico no ha revelado para qué fines específicos utilizará sus Zephyr.
Para llevar a cabo su misión, Zephyr vuela lentamente por encima de los sistemas de presión atmosférica y permanece en un área seleccionada bajo la supervisión de un controlador en tierra. Zephyr 7 HAPS, el modelo anterior, posee desde 2010 el récord mundial de vuelo continuo tras volar 14 días de forma ininterrumpida, durante los cuales cargaba sus baterías por el día mediante luz solar y mantenía su elevada altitud durante la noche.
Ese vídeo, publicado en YouTue el 1-10-2014, muestra el despegue del Zephyr 7 desde Dubai
Vuelo de un mes de duración
Zephyr 8, el modelo de última generación, tiene una envergadura de 25 metros, es un 30% más ligero y puede transportar un 50% más de baterías que su predecesor Zephyr 7, cuya envergadura es de 22,5 metros. Esto permite a Zephyr 8 transportar cargas útiles más pesadas para sus tareas de vigilancia y comunicación. Zephyr 8 HAPS está diseñado para volar de forma continua durante un mes antes de aterrizar para ser reacondicionado y volver a despegar.
Además de su uso con fines militares, los Zephyr también pueden utilizarse para misiones humanitarias, agricultura de precisión, vigilancia medioambiental y de seguridad, y para ofrecer conectividad a Internet a regiones sin cobertura o con cobertura insuficiente.
El primer Zephyr 8 se está construyendo en las instalaciones de Airbus Defence and Space en Farnborough, en Reino Unido, y su primer vuelo está previsto para mediados de 2017.
